동백의 꽃말이 ‘나는 당신만을 사랑합니다’라고 부르는 유래가 있다.

동백으로 유명한 여수 오동도에 내려오는 전설은 오래전에 이 섬에 젊은 부부가 단둘이 살고 있었는데 남편은 바다에 나가 고기를 잡는 일을 했다. 하루는 남편이 고기를 잡으러 나간 사이 섬으로 어떤 남자가 몰래 들어 부인을 해치려고 달려들었고, 부인은 남편이 있는 바닷가를 향해 도망가다 그만 절벽에서 떨어지고 말았다.

남편이 돌아오다가 한 여인이 엎어져 있는걸 보고 다가가서 보니 자신의 부인임을 알고 통곡하며 울다가 부인을 섬에 잘 묻어주고 사랑하는 부인을 잃은 섬에 더 이상 살 수가 없어 떠났다.

그 뒤 남편은 그 부인이 너무 보고 싶어 섬에 돌아와 보니 무덤에 한 나무가 자라고 붉은 꽃이 피어 있었는데, 남편은 그 꽃이 마치 자신에게 ‘난 당신이 돌아오기를 기다렸어요. 당신만을 사랑합니다.’라는 소리가 들리는 듯했다는 전설이 있는데 그래서 여수 오동도에는 그 많은 동백꽃 군락지가 있다고 한다.

동백은 능소화나 무궁화처럼 통째로 진다. 유치환이 쓴 시 “동백꽃”에서 노래했듯 (목 놓아 울던 청춘의 피 꽃)으로 피었다가 절정에 이르면 툭, 투둑 미련없이 떨어지는 것이다. 이를 두고 감성이 남다른 사람들은 하늘에서, 땅에서, 가슴에서 세 번 피는 꽃이라고도 했다.

애달프고 처연해, 지는 모습도 아름다운 동백꽃은 시나 소설의 소재로 널리 쓰였고, 때로는 영화, 드라마, 가요에도 곧잘 등장하는 꽃이기도 하다.

엘레지의 여왕 이미자가 부르는 국민가요 “동백아가씨”는 ‘헤일수 없이 수많은 밤을 내 가슴 도려내는 아픔에 겨워~ 로 시작하고, 자유로운 영혼 송창식도 동백꽃을 노래했다. 동백꽃을 보신 적이 있나요 눈물처럼 후두둑 지는 꽃 말이예요. “선운사”라는 노래이다.

추사 김정희는 제주 유배 생활 중 아내에게 보낸 서간에도 동백꽃이 나온다. 엄동설한을 견디고 붉은 꽃망울을 터뜨리는 동백을 두고 동백꽃이 붉게 타오르는 이유는 당신 눈자위처럼 많이 울어서일 것이오 라며 애타는 그리움을 삭이는 한 구절이 있다.

시와 시인의 행적을 따로 떼놓을 수 없어 늘 두 가지 그림자가 어른대지만, 동백을 소재로 한 시의 절창은 역시 언어의 연금술사 미당 서정주의 작, 선운사 동구가 있다.

선운사 고랑으로／선운사 동백꽃을 보러 갔더니／꽃은 아직 일러 피지 않았고／막걸릿집 여자의 육자배기 가락에／작년 것만 오히려 남았습디다.／그것도 목이 쉬어 남았습디다. 이 시에 홀려 선운사 동백을 보러 고창을 찾은 게 몇 번인지 모르겠다,라고 예찬했다.

시인 김윤자는 선운사 동백꽃에서는, 사랑의 불 밭이구나 / 수 백 년을 기다린 꽃의 화신이 / 오늘 밤 정녕 너를 남겼구나 / 선운산 고봉으로 해는 넘어가도 / 삼천그루 동백꽃 등불에 길이 밝으니 / 선운사 초입에서 대웅전 뒤켠 네가 산허리까지 먼 길이어도 / 님은 넘어지지 않고 한달음에 달려 오시겠구나.라며 읊조렸다.

봄이 우리곁에서 방긋 웃고 있다. 경칩에 개구리 입이 떨어지고 대동강 강물이 풀린다고 했으니 얼마 지나면 물기를 마르는 바람이 불게되고 벚꽃나무 가지에 연붉은색이 감돌고, 수선화 새순이 손톱만큼 올라온다. 개나리 꽃눈 틔우는 소리, 개울가 버들개지 뒤척이는 소리, 천지사방에서 봄소리가 내 귓전에서 맴돌게 되면 나는 신바람에 못 이겨 쇠잔해가는 삭신을 위해 마음에서라도 봄 물들이려고 여유롭고 한가한 운전으로 드라이브하며 남쪽지방 봄나들이에서 얻어오는 새로운 감성들을 척추논단에 글을 입혀오고 있다.

동백기름은 뭐니 뭐니해도 전아한 한국 여인의 머릿매를 맵시있게 해준 기름으로 애용되고 있지만 지난 번 발길 둔 선운사에서는 기름을 구매하지 못했다. 동백기름을 머리에 바르면 그 모양새가 단정하고 고울 뿐 아니라 냄새도 나지 않고 잘 마르지도 않으며 더욱이 때도 끼지 않아 머리 단장에는 꼭 필요한 필수품인데 필자의 눈에 보이지 않아 구매하지 못했다. 잔설이 녹아내리고 청춘의 봄꽃이 3월을 수 놓고 있으니 무슨 꽃이든 자연에 빠지고 싶다.