제21대 하반기 첫 국회 보건복지위원회 전체회의에서 ‘자율방역’을 표방하는 윤석열 정부의 코로나19 대응에 대해 ‘국가 역할을 포기한 것’이라는 질타가 쏟아졌다. 특히, 야당은 정부가 ‘정치방역’이라고 비판한 문재인 정부 정책과의 차이를 찾을 수 없다고 지적했다.

이에 지난 정부에서 코로나19 방역 사령관인 정은경 전 질병관리청장은 어떤 사람이고 코로나19에 어떻게 대응했는지 돌이켜봤다.

코로나19가 발생한 이래 최전방에서 우리 국민 건강을 위해 매일 보도하고 예방 수칙을 전해주던 정은경 질병관리청장이 방역 수장 자리에서 물러섰다.

정 청장은 2017년 7월 질병관리본부장을 맡았고 2020년 9월 질병관리본부가 질병관리청으로 승격된 뒤에는 초대 청장이 된 인물이다. 정 청장이 방역 수장 자리에서 물러나는 것은 4년 10개월 만으로 2020년 1월 코로나19 국내 첫 확진자가 발생한 뒤 2년 4개월간 방역 사령관 역할을 해 온 공무원이다.

정 청장은 K방역을 성공적으로 이끌며 미국 시사주간지 타임지가 선정한 2020 세계에서 가장 영향력 있는 100인에 이름을 올리기도 했다. 우리 국민들은 그의 한마디 한마디에 촉각을 세웠다. 국민의 건강과 안위를 위해 정확한 정보와 적절한 대응이 촌각을 다투던 시기라 긴장의 연속이었고 극심한 스트레스로 어느 날부터 하얗게 변한 그의 머리칼은 국민들에게 짠함과 안타까움으로 각인시키기도 하였다.

정 청장은 서울대학교 보건대학원에서 보건학 석사 졸업한 후, 서울대학교 의과대학 예방의학교실에서 예방의학 박사학위를 취득하였다. 1994년 양주군 보건소에서 첫 의사생활을 시작해, 그곳에서 전염병 신고 기준을 마련했고, 당시의 경험을 바탕으로 1998년 국립보건원 역학조사담당관으로 특채되면서 공직생활을 시작했다. 국립보건원에서는 2000년 홍역 유행 당시 예방접종 지침 수립에 기여했고, 2006년 AIDS 바이러스에 의한 혈액사고가 다발하자 이를 해결하기 위해 보건복지부 본부로 이동해 혈액장기팀장으로서 혈액관리 체계개선을 전담했다.

2009년 질병정책과장을 역임하면서 신종플루 대응을 맡았고, 응급의료과장을 하다가 2014년 질병관리본부로 이동해 메르스 대응의 최전선에서 일하면서 지금에 이르게 된다.

지난 2020년 1월20일 첫 코로나 확진자 발생 이후 이틀에 한번 꼴로 브리핑을 해야 했기에 머리 염색을 제때 못해 하얗게 드러난 머리, 앞코가 해지고 밑창이 드러나는 구두는 국민들에게 깊은 감동을 줬다. 차분하면서도 흔들림 없는 그의 대응은 국민들에게는 코로나 극복의 강렬한 희망으로 비쳐졌다.

특히 경북·대구지역에서 코로나 확산세가 최고조에 달하던 시기에는 머리 감을 시간을 아끼겠다면서 머리를 짧게 자른 일화가 있었고, 배달포장 음식 위주의 업무추진비 이용 내역 등은 좋은 것 드시지로 국민들의 안타까움을 자아냈고 헌신적이고도 소박한 그의 모습을 보여줬다. 더욱이 지난 1월 모친상을 당하고도 밤낮으로 애쓰는 직원들에게 부담을 주지 않기 위해 알리지 않았던 이 여인에게 2020년 8월 25일에는 8•15집회 참가자 국민비상대책위원회가 사랑제일교회 앞에서 기자회견을 열어 정부와 정은경 청장을 비판하고 나섰다.

그들은 사랑제일교회는 확진자가 발생하자마자 교회를 폐쇄했고, 교인명단과 교회 방문자 명단을 모두 공개하여 방역에 협조했는데도 불구하고 이를 무시했다며 정은경 청장의 발표가 국민 건강뿐만 아니라 정치적 의도까지 고려하고 있는 것이 아니냐고 책망까지 받아왔지만 정 전 청장은 지난 17일 국회 보건복지위 전체회의 출석을 끝으로 질병청장의 공식 업무와 28년간의 질병관리청 생활을 마무리했다.

이날 비공식적으로 진행된 퇴임식에서 정 전 청장은 2년 이상 지속된 코로나19 위기 극복을 위해 방역과 예방접종에 적극 참여해주신 국민들에게 존경과 감사를 드린다며 보건 의료인과 방역 담당자들의 헌신과 노고에 머리 숙여 감사드린다고 했다. 대한민국을 넘어 감염병 팬데믹 시대에 인류를 향해 더 큰 활동을 하기 기대해본다. 코로나19 방역 사령탑으로서 헌신을 아끼지 않은 정 전 청장에게 지역민들의 이름으로 큰 박수를 보낸다. 당신은 세계가 주목하는 큰 영웅이고 자랑스런 대한민국의 딸입니다.

/이희탁 논설위원