노자 도덕경에 등장하는 구절이 있다. ‘공을 이루고 나면 물러나는 것이 자연의 이치’라고, 노자는 왜 공수신퇴를 자연의 이치라고 했는지 정말 알고 싶었는데 우리 정치권을 통해 조금은 알게 되었다. 정치권에서 토사구팽이 회자되고 있기 때문이다.

우리 정치사에 대통령 선거, 지방 선거를 모두 승리로 이끈 정당 대표가 팽 당한 사례가 있었는지 사상 초유의 일이 벌어지면서 난타전이 오간다. 하기야 정치 입문 1년도 안 되시는 분이 대권을 휘어잡은 것도 헌정 사상 처음 있는 일이니 자고 나서 눈만 뜨면 세상은 변화되는 세상이니 그럴 수도 있다. 대선과 지선이 끝나자마자 젊은 당 대표를 팽한 국민의 힘이 앞으로 어떤 모습으로 국민에게 비칠지 두고 볼 일들이 뉴스의 포커스로 관심을 두게 한다.

고대 왕조시대에는 공을 세웠지만 물러나지 않으면 토사구팽(兎死狗烹) 당하는 경우가 많았다. 그러니까 공수신퇴는 겸양의 미덕이 아니라 자신을 보전하기 위한 가장 확실한 방법인 셈이었다. 예나 지금이나 공을 세우고 직위가 높아질수록 흔드는 사람이 많다.

특히 나이가 젊을수록 위험하다. 세조 때 남이는 이시애 난을 평정한 공으로 20대 중반에 판서에 등용됐다. 최연소 판서가 됐으나 이내 모함을 받아 28세에 처형됐다. 새파란 20대에 판서가 됐으니 훈구 대신들에겐 어떻게 비쳤을까? 시샘과 모함이 엄청나지 않았을까, 그런데 21세기에서도 경륜과 나이가 중시되는 정치가 판도라 속에서 움직이고 있다.

‘눈물이 나면 기차를 타고 선암사로 가라, 선암사 해우소로 가서 실컷 울어라.’ 이렇게 시작되는 시는 마치 산사에서 구전되어 온 노래처럼 정겨웁고. 언제 읽어도 그 시는 마음을 다독이는 힘이 되었다. 혹여 선암사에 가본 적이 없는 이들도 이 시를 들으면 가슴 한편이 싸해진다. 정호승 시인은 어떤 감성으로 선암사란 시를 쓰면서 울어보라고 했을까.

징계받은 당 대표는 지금 전국을 투어하면서 젊은 층으로부터 많은 인기를 얻어내고 국민들로부터 공감을 받으면서 여당을 향해 쓴소리를 방망이에 담아 날리고 있다.

선암사 이 사찰도 50여 년 이어진 소유권 분쟁이 있으니 우리 정치권과 다를 게 없어 보인다. 하루하루의 삶이 힘겨운 이들에게 눈물이 나면 기차를 타고 선암사로 가라는 구절은 따뜻한 위로였다. 그래서 당장이라도 선암사에 가고 싶은 마음이 달려든다. 천년 아름다운 고찰에 안겨 실컷 울고 나면 가슴을 짓누르는 답답함과 쓸쓸함이 씻겨 나갈지 모를 일인데 대표는 아직까지 이곳에 발길을 두지 않았다.

그러나 작금의 선암사는 속세의 사람들을 품어 줄 여력이 없는 것 같다. 통일신라시대 도선국사가 세웠다고 전해오는 유서 깊은 천년 고찰에 무슨 일이 있었던 것일까. 대한불교조계종(조계종)과 한국불교태고종(태고종) 두 종단은 선암사 소유권을 두고 오랫동안 분쟁을 벌였다. 등기상으로는 조계종 사찰이지만 사찰 내부는 태고종 승려들이 점유하는 형태가 수십 년간 지속되고 있다고 한다.

사실 선암사를 아끼는 이들은 복잡한 법적 다툼에 대해서는 잘 모르겠지만 대부분 세계문화유산이자 우리나라에서 가장 아름다운 사찰이라는 건 일반적이다. 이른 봄 피어나는 눈부신 홍매와 백매, 신선이 하늘로 오른다는 뜻의 승선교(昇仙橋), 80여 종에 이르는 다양한 나무, 고즈넉한 시골 마을을 떠올리게 하는 풍경은 너무도 아름다운 우리나라 사찰 중 하나이자 천년 고찰이다.

그래, 젊고 젊은 당 대표께서 노숙하다가 내 발길이 떨어지지 않으면 선암사 해우소를 찾아가서 마음속 피를 토하면서 한없이 울어 보세요. 공수신퇴와 토사구팽의 대표적인 사례를 담은 책 한초삼걸에 실렸듯이 내 운명을 바꿔 볼 기회도 갖으세요. 초한 쟁패전에서 유방을 도와 승리로 이끈 세 명의 인물인 장량, 소하, 한신이 있듯이 나를 지지하는 우군이 세 명 보다 더 많이 있다는 걸 앞세워 전진하면 어떨까 합니다.

개혁파와 훈구파가 싸우면 십중팔구는 훈구파가 이긴다. 개혁파는 대개는 젊고 의욕이 앞선다. 세력도 없으면서 명분만 가지고 덤비다 패가망신하는 경우가 많았고, 훈구파는 자신들의 기득권이 위협받으면 똘똘 뭉쳐서 반격한다. 중종 때 조광조는 개혁을 도모하다 훈구파의 반격을 받고 몰락했지만 지난 대선에서 보여준 개혁파의 힘을 비추어 보면 선암사 종소리가 그 원인을 울려줄지 모른다.

코로나 팬데믹이 장기화하면서 힘겨운 삶을 살아야 하는 국민들이 적지 않다. 한계상황에 몰려 폐업을 하거나 직장을 잃은 사람들도 부지기수다. 사랑하는 가족과 영영 이별을 하거나 건강을 잃어버린 사람들도 많이 있다. 열심히 일해도 최저 생계를 벗어나지 못하는 사람들은 또 얼마나 많을까, 어쩌면 이들에게 삶은 끝 간 데 없이 펼쳐진 사막을 횡단하는 것처럼 고달프고 아득한 일일지 모르는데 지난 정권의 사건들을 꺼내 놓고 어쩌자는 것인지 어떤 종소리라도 속 시원하게 온누리에 울려주면 좋겠다.

/이희탁 논설위원