우리나라 민족은 1년에 큰 명절을 두 번 지낸다. ‘설과 추석’은 언제부터 시작됐는지 좀 살펴보자. 한 해가 시작되는 새해 새 달의 첫 날인 음력 1월 1일. 보통 설 또는 설날이라고 하지만 다른 이름도 많다. 구정(舊正), 원일(元日), 원정(元正), 원신(元辰), 원조(元朝), 원단(元旦), 삼원(三元), 연두(年頭), 연수(年首), 정조(正朝), 연시(年始), 세수(歲首), 세시 등이다. 특히 설은 시작과 시초라는 뜻이다.
특히 설은 1년이 시작되는 날이라는 의미를 담고 있다. 이름 대로 1년의 행복과 무사 평안을 비는 날이다. 이 날이 되면 한국인은 음식으로 떡국, 시루떡, 도소주(屠蘇酒) 등을 먹는다. 도소주는 ‘사악한 귀신을 물리치는 약’인 ‘도소’가 들어있다고 해서 도소주다. 또 조상신의 묘에 성묘를 지내고 서로 새해 인사를 나누며 널뛰기, 연날리기 등 민속놀이와 새시풍속을 즐겼다. 지금은 이런 문화가 사라졌다.한국의 설 명절에 대한 구체적인 기록은 7세기 중국 역사서 ‘수서’와 ‘구당서’에서 찾아볼 수 있다고 한다. 여기에는 “매년 정월 원단에 서로 경하하며 왕이 연희를 베풀고 여러 손님과 관원들이 모인다. 이날 일월신을 배례한다”고 쓰여 있어 국가 단위의 설 관습이 존재했음을 보여준다. 삼국사기(三國史記)에 기록이 있다고 한다.
위의 두 설로 보아 추석은 비록 시기는 다르지만 신라 때부터 전해온 명절임이 틀림없다. 추석의 유래를 보자. 가장 밝은 보름달이 뜬다 앞서 적은 대로 ‘가배일, 가위. 한가위, 중추절’ 등으로 불리어졌다. 대특히 ‘중추절(仲秋節)’이라 하는 것도 가을을 초추·중추·종추 3달로 나누어 음력 8월 중간에 들었으므로 붙은 이름이라고 전해진다.
고려시대에 설은 상원(上元)·상사(上巳)·한식(寒食)·단오(端午)·추석(秋夕)·중구(重九)·팔관(八關)·동지(冬至)와 함께 9대 속절(俗節) 중 하나로 불렸다고 역사는 전한다. 이 날이 되면 왕이 천지신과 조상신에 제사를 지내고 신하들에게 7일 간의 휴가를 줬고, 신하들은 왕에게 신년(새해)을 축하하는 인사를 올렸다고 역사는 말하고 있다. 조선시대에는 유교 풍습으로 한식‧단오‧추석과 함께 4대 명절 중 하나였으며 고려시대에는 불교 관련 행사가 많았다. 고려시대에 설은 상원(上元)·상사(上巳)·한식(寒食)·단오(端午)·추석(秋夕)·중구(重九)·팔관(八關)·동지(冬至)와 함께 9대 속절(俗節) 중 하나로 불렸다고 한다. 이 날이 되면 왕이 천지신과 조상신에 제사를 지내고 신하들에게 7일 간의 휴가를 줬고, 신하들은 왕에게 신년을 축하하는 인사를 올렸다. 이같이 연중 설과 추석은 우리 한민족에게 축복이 아닐까?