최근 들어 바람이 심하게 불고 있다. 산에는 낙엽이 떨어지면서 일단 발생한 산불은 초기 진화가 매우 어렵다. 산불은 등산객 등 입산자들의 실화가 대부분이다. 특히 담뱃불에 의한 산불이 가장 발생한다고 한다. 전국적으로 산 입구에 예찰요원을 배치했다.

특히 삼척은 지난해 대규모로 발생한 원덕 가곡 산불과 도계 점리 산불, 올 초 발생한 노곡산불 대표적인 경우다. 봄철과 가을철 산불이 많은 이유 중에는 농민들이 밭 정리 작업을 하다가 실수에 의한 것이다. 2000년 궁촌에서 발생한 산불이 강한 바람을 타고 약 10일 만에 양양까지 번진 ‘동해안 산불’은 산림을 황폐화 시켰다.

산불 피해 지역에서 토사유출과 침식 등 심각한 2차 피해가 발생하고 있다. 지속적인 토양침식으로 인해 지력이 약해 숲의 가치 및 생산성도 떨어지고 있다. 산불 지역의 원상회복 기간은 약 30-40년 걸린다고 한다.

가을철 산불조심 기간에는 최근 10년 평균 29건의 산불로 24ha의 산림피해가 발생했으나 지난해에는 극심한 가뭄으로 예년보다 3배 정도 많은 72건의 산불이 발생했다.

산림청은 산불감시원, 산불예방진화대 등 산불방지 인력 2만 2000명을 산림인접지 인화물질 제거사업에 투입해 영농부산물과 쓰레기 등 소각위험 물질을 파쇄하거나 전량 수거할 계획이다.

특히, 가을철 산불발생의 52%를 차지하는 입산자 실화를 막기 위해 산불 위험이 큰 지역은 12월 15일까지 한시적으로 입산과 등산로를 통제한다. 입산통제 구역은 222만ha, 등산로 통제구간은 7818㎞다.

아울러 산불예방과 초동진화를 전담할 산불예방진화대 1만명을 현장배치하고 야간과 도시산불에 대비, ‘공중진화대’ 67명과 ‘산불재난 특수진화대’ 330명을 광역단위로 운영한다.

산림청 대형헬기 정비를 산불조심기간 전 완료했으며 지자체 임차헬기 62대를 현장배치 하는 등 유관기관의 산불 진화 출동 준비도 확립했다. 가을철 산불진화헬기는 산림청 47대, 임차 헬기 62대, 소방청 28대, 국방부 16대 등 모두 153대다.

강원 동해안 지역의 산불대응 강화를 위한 중앙부처 지자체 협업기관인 동해안 산불방지센터를 11월 1일 주문진에 출범해 연중 상시 산불대응을 추진한다.

2015년부터 지난해까지 3년간 검거된 산불 가해자 749명 중 35.9％인 269명만 징역형(31명)이나 벌금형(238명)을 선고받았다. 10명 중 4명만 처벌을 받는 셈이다. 나머지 480명은 기소 유예 또는 과태료, 훈방됐다. 벌금형이 선고된 238명에게 부과된 벌금 액수도 1인당 평균 186만원에 그쳤다. 징역형이 선고된 31명 중 집행유예로 풀려난 사례도 적지 않다. 

피해 규모가 크면 엄한 처벌도 무겁다. 징역 10년 중형 사례도 있다. 물론 산불 방화자나 피해 규모가 큰 실화자는 재판을 거쳐 엄한 형사처분뿐만 아니라 상당한 액수의 민사상 배상 책임도 부과된다.

산림청 관계자는 “논밭두렁 소각으로 산불이 난 경우는 원인이 비교적 명확하고 실화자가 그나마 신속히 신고해 초동 진화 가능성이 있다”며 “문제는 입산자 실화와 담뱃불 투기는 원인 제공자가 불명확해 검거에 어려움이 많다”고 말했다.

이어 “최근 10년간 산불 원인의 81％가 입산자 실화, 논·밭두렁 및 쓰레기 소각, 담뱃불 실화 등 사수한 부주의, 즉 인재(人災)인 셈”이라며 “이를 거꾸로 생각하면 세심한 주의만으로도 산불은 충분히 예방할 수 있다”고 강조했다.