완연한 봄이 느껴지는 4월. 이맘때는 연중 산불이 가장 많이 발생하는 시기이기도 하다. 우리나라는 최근 10년 동안 한 해 평균 421건의 산불이 발생해 603㏊의 산림이 소실됐다. 30㏊ 이상의 산불은 모두 31건으로, 전체 산불 피해면적의 67%를 차지한다. 아울러 매년 청명·한식 전후(4월 4∼6일)로는 연간 총 피해면적의 11%가 잿더미로 변하고 있다. 

통계를 자세히 들여다보면 더 놀랍다. 2002년 전후 3년간 식목일에만 산불이 모두 123건 발생해 672㏊의 산림이 소실됐다. 나무 67만 그루가 사라진 것이다. 2002년에는 식목일 하루에만 63건이 발생했다. 충신을 기념해 불을 때지 않고 찬밥을 먹는 풍습이 있는 한식이자 나무를 심는 식목일에 수십㏊의 산림이 잿더미로 변한다는 건 참으로 어이없는 일이 아닐 수 없다.

그래서인지 4월에는 걱정이 앞선다. 특히, 이때쯤 동해안 지역은 건조하고 강한 바람이 불어 산불이 크게 번질 수 있기 때문이다. 무려 2만4000여㏊의 산이 불타 단군 이래 최대 산불로 기록된 2000년 동해안 산불, 낙산사를 집어삼켰던 2005년 양양 산불도 모두 식목일과 청명·한식 전후로 발생했다. 최근에는 대형 산불 발생 시기도 바뀌고 있다. 

지난해 같은 날 발생한 삼척·강릉·상주 산불은 5월이었고, 올해 난 삼척 산불은 2월이었다. 그전까지 대형 산불이 3∼4월에 났던 것을 볼 때 이는 누구도 예측하지 못한 결과였다. 험준한 산악지형과 봄철에는 양간지풍(국지적 강풍)이 빈번히 발생하고 있어 산불예방과 초기진화 골든타임을 확보할 수 있는 국가 차원의 대응기관 설립이 절실하다는 지적이 제기돼 왔다.

이에 동해안지역 대형산불을 통합할 ‘컨트롤 타워’가 절실하다는 목소리가 높아지는 가운데 동해안 산불방지센터 설립이 추진되고 있다. 지난달 30일 강원도에 따르면 2020년까지 국비 680억원을 들여 강릉시 남항진동에 동해안산불방지센터가 설치돼 운영에 들어갈 예정이다.

이를 위해 내년까지 50억원을 들여 강릉 남항진동 5000㎡ 부지에 산불방지센터를 건립이 추진되고 있으며 올해 설계비 3억원을 편성했다. 센터는 강원도를 비롯해 도내 6개 시·군, 산림청, 소방, 국방, 기상, 경찰 등 12개 부처가 통합운영될 예정이다. 현재 시·군→도→산림청→항공본부→항공관리소→헬기출동 등 6개 단계를 거쳐야 하지만 센터가 설치되면 센터→항공관리소→헬기출동 등 3단계로 간소화돼 기존 1시간 전후의 헬기 출동 소요 시간이 20분 내로 획기적으로 단축돼 산불 초등진화 등 대형산불 지휘체계가 강화될 것으로 보인다.

산불 철마다 전국의 산림공무원은 주말 동안 편히 쉴 수가 없다. 산불이 나면 언제든지 현장으로 달려가 진화 작업을 해야 하고, 취약 지역에 기동 단속을 나서야 하기 때문이다. 나무를 심고 가꾸는 것이 산림공무원의 숙명인 것처럼 산불을 예방(豫防)하고 진화하는 것도 마찬가지다.

전국의 산불 담당자들은 날씨를 예의주시하고, 연일 건조한 날이 계속되면 더 바짝 긴장하게 된다. 만일 이러한 때 전국에 동시다발로 산불이 일어나고 설상가상 강풍이라도 불면, 대형 산불로 확산될 위험은 더 커질 수밖에 없다. 우리나라 산불은 주로 입산자 실화나 논·밭두렁, 영농 폐기물, 생활 쓰레기 등 불법 소각이 주요 발생 원인이다. 이는 인재(人災)이며 사람의 이기심이 가져온 결과다. 한순간의 방심으로 발생한 산불은 그 피해지를 복구하는 데 적어도 50년이 걸린다.

비록 실수로 산불을 냈다 하더라도 무거운 처벌을 받는다. 개인의 편리함만 추구한다면 산불은 결코 줄어들지 않는다.