농촌마을 다니다 보면 사라져 가는 모습과 새롭게 눈에 들어오는 모습이 있다. 우선 시골마을에 아이들을 찾아 볼 수가 없다는 것이다. 20여 년 전만 하더라도 이맘때면 동네 어귀 논에서 얼음을 지치는 아이들, 동네 뒷산에서는 하루 종일 눈썰매를 타며 뛰노는 아이들의 모습을 어느 시골마을이든 흔히 볼 수 있는 풍경이었다. 

하지만, 지금은 볕 잘 드는 동네 공터에도 아이들이 없다. 아이들이 뛰놀던 공터는 지팡이를 짚은 노인들이 그 자리를 대신하고 있어 안타까운 현실이 아닐 수 없다. 

또 하나 특이한 점은 시골 청년회의 회원들이 모두 50-60대 노인들이라는 사실이다, 혹자들은 100세 시대에 70은 청춘이라고 말을 한다, 그래도 사회통념상 70대 이상이라면 노인 쪽에 가깝지 않나 하는 생각은 해보지만 70대 노인이 노인회의 막내 축에 속해 있는 것이 어제 오늘의 일은 아닌 듯싶다. 

우리나라는 2000년 고령화율이 7%를 넘는 고령화 사회를 거쳐 올해 고령률이 14% 이상인 고령사회에 접어든다고 한다. 더욱이 2025년에는 고령화율이 20% 이상 되는 초고령화 사회를 진입할 것으로 예상하고 있다. 우리 농촌의 경우 이미 2015년 65세 이상이 농가인구의 38.4%로 초고령화 사회에 진입한 상태라 할 수 있다. 

70 먹은 할아버지가 경운기 운전을 하고 80 먹은 할머니가 밭일을 하는 모습은 우리 농촌에서 흔히 볼 수 있는 풍경이 돼버린 지 오래다. 

최근 몇 년 전부터는 귀농귀촌이 마치 유행처럼 번진 적이 있다. 그런데 그 현상도 실상을 보면 농촌에서 그렇게 반길 만한 현상은 아니었다는 것이다. 

귀농귀촌의 대상이 대부분 사회에서 은퇴하고 노년을 번잡한 도시보다 시골에서 소일거리나 찾으며 조용히 살고 싶어 하는 사람들이 많았다. 

정부에서는 젊은 사람들에게 귀농 지원정책을 펼치고 있지만 이 또한 좋은 성과를 거두기는 어려워 보인다. 

빡빡한 도시생활보다 정이 넘쳐나는 농촌에서

우리 농업의 경쟁력을 높이기 위해서는 도시에서의 직장생활을 정리하고 첨단 농업기술을 습득해 부농에 도전하는 젊은 귀 농인들에 대한 지원을 아끼지 않아야 한다. 그렇지만 그들이 경제적으로 성공해서 물질적으로 풍요로운 삶을 누릴 수 있게 된다 하더라도 농어촌에서 계속 살고 싶게 하려면 농어촌 지역사회가 이들의 사회적·문화적 욕구를 채워줄 수 있어야 한다.

이렇게 고령화돼가는 농촌의 문제점을 어떻게 해결했으면 될까, 정녕 방법은 없는 것일까. 농촌에 젊은 사람이 없으니 젊은 사람들에게 여러 가지 정책을 지원해서 그 사람들을 농촌에 잡아 놓겠다는 생각은 그리 올바른 생각은 아닌 듯하지만. 현재의 농촌 현실을 인정하고 해결방안을 찾는 것이 우선 책이다.   

농협에서는 농가 소득 5000만 시대를 위해 각 농협마다 별난 사업을 발굴하고 적극 추진하고 있는 것으로 알고 있으나 뚜렷한 묘수는 보이지 않고 있다. 이러한 정책을 단순히 농협에만 맡길 것이 아니라 그 주도적인 역할을 정부에서 담당해 준다면 다양한 귀농정책이 눈에 보일 것이다.  

생활비는 연금이나 기타 소득 등으로 충당하면서 전원생활을 하려는 사람도 농어촌 지역사회를 윤기 있고 다채롭게 만드는데 도움이 된다. 농사는 텃밭에 취미삼아 푸성귀 조금 심어도 좋고 아니라도 좋다. 생활비가 도시에 비해 적게 들기 때문에 어지간히 직장생활을 하고 은퇴했거나 지역사회에서 이런 저런 일자리로 조금만 소득을 올릴 수 있다면 살아가는데 큰 어려움이 없을 것이다.