갑오년 새해가 벌써 입춘을 맞았다. 힘차게 달리는 청마처럼 우리들의 일상생활도 무탈하게 잘 달리고 싶은 욕망이 앞서 간다. 이렇게 좋은 새해를 기원하며 이런 글을 쓴다는 게 미안스럽기 그지없다.

한 나라의 건강 문제를 알아볼 때 가장 흔하게 사용하는 지표는 사망 자료라고 한다. 하여 우리나라 국민의 건강 수준을 높이고자 하면 가장 먼저 국민의 사망원인을 알아보고 이를 방지하기위한 대책을 세워야 나라가 탄탄해 진다고 생각된다.

그래서 우리나라의 미래를 짊어질 젊은이들의 사망원인은 무엇일까? 알아봤다. 놀랍게도 10대, 20대, 30대 사망원인 1위는 모두 자살이라는 통계치가 나왔다. 결국, 우리나라 젊은이들을 죽음으로 내모는 가장 중요한 요인은 자살이라는 것을 볼 때 이 문제를 피해갈 대책은 어떤 것인지 고민하지 않을 수 없었다.

자살은 오래도록 10대 사망원인 2위를 차지했으나 2008년부터 1위로 뛰어올랐다는 통계치가 있다. 조사에 의하면 15∼24세 청소년의 8.9%는 지난 1년 동안 한번 이상 자살을 생각했다고 한다. 이들이 자살하고 싶었던 가장 큰 이유는 15∼19세의 경우 51%가 성적과 진학문제였고 13.6%는 외로움과 고독을 꼽았으며, 10.1%는 가정불화, 8.8%는 경제적 어려움, 6.6%는 친구 불화였다.

이에 반해 20∼24세는 22.6%가 직장문제, 21.8%가 외로움과 고독, 18.5%가 경제적 어려움을 꼽았다. 요약한다면 10대 청소년의 고통은 학업 스트레스가 가장 중요하며, 20대가 되면 취업의 고통이 가장 크다고 말할 수 있겠다. 우리 사회가 청소년들에게 요구하는 것은 거의 한가지다. 가정이든 학교든 공부를 열심히 하라는 것인데, 부모와 학교 모두 만족할 만큼 공부를 잘하는 학생은 1%도 안 될 것이다. 더구나 그 1% 학생도 그 성적을 유지하기 위해서 안간힘을 쓰고 있을 게 틀림없다.

필자도 고3 가을, 대학입시에 실패하면 어떡하나 하는 걱정이 들 때 자살을 떠올리며 두려워했던 기억이 있다. 물론 자살을 생각한다고 해서 자살을 다 시도하는 것은 아니지만 학교가 지금처럼 입시학원으로 전락한 것에서 문제가 생긴다고 본다.

청소년 시기는 자기 정체성을 확립하는 시간도 필요 하고, 자살이나 흡연, 음주, 성 문제를 토론하는 시간도 필수교과 과정으로 확보돼야 하는데 그런 것이 없어서 아쉽기만 하다.청소년 자살이 안타까운 이유는 이들이 아직도 인생이 무엇인지를 모르고 내리는 결론이란 사실 때문이다. 지금 겪는 스트레스와 고통은 전체 인생에서 극히 일시적인 일이며 언젠가 해결될 수 있는 일이다.

괴테도 젊은 날 실연을 겪고 자살의 충동에 시달렸지만 그 고통을 ‘젊은 베르테르의 슬픔’이라는 책을 썼다. 소설의 주인공 베르테르는 자살했지만 괴테는 살아남아 다른 여인과 사랑에 빠질 수 있었다. 그러나 청소년들은 실연당했을 때 그게 인생의 마지막이며 자신은 절망에 빠졌다고 굳게 믿는다. 따라서 학교와 사회는 그들에게 인생에서 그게 마지막이 아니라는 것을 알려주고 충동적 자살로부터 보호해야 한다.

방황의 범위를 좁히고 자살 충동을 억제하는 효과를 만들자

자살을 막기 위해 꼭 필요한 것이 또 하나 있다. 유명연예인들이 자살했을 때 우리나라 언론들은 온정주의로 일관한다. 자살이 결코 바람직한 선택이 아니었음에도 불구하고 동료 연예인이나 가족들의 말을 인용하여 한결같이 “고통 없는 세상에서 행복하게 지내라”는 눈물겨운 메시지를 전하거나 아니면 오죽 힘들었으면 자살했겠느냐는 식의 동정 여론으로 몰아간다.

결국, 이러한 보도는 앞으로 남은 인생이 얼마나 긴지, 그리고 지금의 고통이 매우 순간적으로 끝날 수도 있다는 것을 모르는 청소년들로 하여금 이 길고 긴 고통을 한 번에 해결하려는 시도를 하게 한다. 또한, 청소년 자살을 막기 위해서는 사회적 제도로 생명의 전화나 희망의 전화와 같은 마지막 라인을 남겨 두어서 그들이 자살을 결심할 때 마지막으로 매달릴 곳을 확보해주어야 한다.

가족의 사랑이 소중하다는 것은 모두에게 해당되는 말이다. 청소년이 자살하면 그 부모는 다시 살아오기만 한다면 이젠 공부 이야기하지 않고 잘해주고 싶다고 말하는데 이미 자녀는 떠나가고 없다.어린 시절부터 만들어진 가족과의 애착이 청소년 시절의 방황을 다 막진 못하지만 방황의 시간을 줄이고, 방황의 범위를 좁히고 자살의 충동을 억제하는 효과가 있다.

필자도 자녀들이 10대일 때 자녀들과 대화하는 것이 쉽지 않았다. 그러나 그나마 아이들과 함께 여행도 가고 아이들 방에 가서 만난 것이 자녀와 나의 유대감 형성에 도움이 되었다고 확신한다.

자살은 세상에서 아무도 나를 이 고통에서 구해줄 수 없다고 생각했을 때 생명의 끈을 놓아버리는 것이다. 지구상에 단 한 명이라도 나를 사랑하고 구해줄 사람이 있다면 우리 젊은이들은 자살을 시도하지는 않을 것이다.

자녀가 자살을 시도하기 전에 부모가 대화를 시도하자. 그들을 이해하고 마음의 문을 활짝 열자. 이제 내가 그 한 명이 되자. 우리 사회는 그런 사람이 필요하다.

청마의 해에는 우리청소년들이 열심히 뛰고 힘차게 달릴 수 있는 사회가 되도록 청소년을 보호해 주었으면 한다. 내 자식만 부여잡지 말고 남의 자식도 잡아주는 미래를 생각하는 사회가 되었으면 한다.