▲ 전인철 동해기상대장

24절기 가운데 마지막 스물네번째 절기로 ‘큰 추위’라는 뜻의 절기. 대한은 음력 12월 섣달에 들어 있으며 매듭을 짓는 절후이다. 양력 1월 20일 무렵이며, 음력으로는 12월에 해당된다. 태양이 황경 300도의 위치에 있을 때이다.

원래 겨울철 추위는 입동에서 소설, 대설, 동지, 소한으로 갈수록 추워진다. 소한 지나 대한이 일년 가운데 가장 춥다고 하지만 이는 중국의 기준이고 우리나라에서는 다소 사정이 달라 소한 무렵이 최고로 춥다. “춥지 않은 소한 없고 포근하지 않은 대한 없다.”, “소한의 얼음이 대한에 녹는다”라는 속담처럼 대한이 소한보다 오히려 덜 춥다. 또한 “대한이 소한 집에 왔다가 얼어 죽었다”라는 속담의 내용도 소한이 대한보다 더 춥다는 것을 강조하고 있다.

이것은 실제로 소한이 대한보다 춥다기보다는, 사람의 느낌이 그렇다는 것이다. 말하자면 소한은 추위가 시작되는 때이므로 추위에 아직 익숙하지 않은 상태라 더욱 춥게 느껴지고, 대한은 이미 추위에 익숙해져 있는 상태이므로 상대적으로 소한만큼은 덜 춥게 느껴진다라는 뜻이라 할 수 있다.

실제로는 동지로부터 약 한달 정도 지난 때, 즉 대한 때가 기온이 가장 낮다. 이때는 태양에서 받은 에너지보다 지구에서 나가는 에너지가 훨씬 더 큰때이기 때문이다.

우리나라 제주도에서는 대한 후 5일에서 입춘 전 3일까지 약 일주간을 신구간이라 하여, 이사나 집수리를 비롯하여 집안 손질과 행사를 해도 큰 탈이 없다고 알려져 있다.