엘니뇨가 발생하면 어떤 일이 일어날까? 엘니뇨가 발생하면 수온이 상승하여 수증기가 대량으로 발생하는 등 대기 활동이 왕성하게 일어나 지구상의 대기대순환 메커니즘에 변화를 초래한다. 유럽의 대홍수, 중국 북부·호주·아프리카 동남부의 대한발 등 한마디로 건조한 지역에 홍수가 나게 하거나 비가 많이 오는 지역에 가뭄을 일으키는 등 예측치 못한 기상재해를 불러일으킨다.

1982~1983년에 전 세계를 휩쓴 사상 최악의 기상재해 이후 기상학자들은 본격적인 연구를 시작하였다. 대기·해양 관측망이 확장되고 이로 인해 다양한 기상자료가 확보되면서, 이 엘니뇨 현상이 남미 연안뿐만 아니라 전 지구에 걸친 대기대순환에 영향을 미치고 있고, 나아가 이것이 세계 곳곳의 기상이변의 원인임이 밝혀졌다.

이에 따라 ‘엘리뇨’는 단지 해수면온도의 상승만을 지칭하고 않고, 그와 연관된 전 지구적인 대기순환의 변화와 그로 인한 기후변화까지 포괄하는 용어가 되었다.

대기와 해양은 서로 접해 있어 상호 작용이 매우 크다. 또한 엘니뇨 발생 시 일어나는 막대한 에너지의 이동은 전 지구의 공기 순환에 영향을 주므로 우리나라도 엘니뇨의 영향권에서 자유롭지만은 않다. 연구에 의하면 우리나라 역시 엘니뇨가 발생한 해는 다른 해보다 날씨도 덥고 비도 많이 내린다고 한다.

엘니뇨가 발생한 해에는 기상학적으로 적도에서 발생한 상승기류가 북태평양에 하강기류를 유도하여 따뜻하고 강한 고기압을 형성한다. 이 고기압과 북극의 한랭기단 사이에 큰 온도 차가 생기며, 이로 인해 우리나라 상공에서는 동서류형의 강한 제트기류가 불게 된다. 따라서 엘니뇨가 발생한 해의 겨울은 이 제트기류가 북극의 찬 공기 덩어리를 막아 내는 병풍 역할을 하므로 따뜻한 경우가 많다는 것이다.

엘니뇨 현상은 주기적으로 찾아온다. 페루 앞바다에서 멸치의 어획고가 급격히 떨어지는 이변이 발생했다. 그러자 각국의 사료 값 급등으로 세계 경제에 큰 파문이 일어났다.

지난 1982년의 세계 기상이변 이후로 기상학자는 물론 일반인들도 페루 앞바다나 태평양의 수온 관련 정보에 관심을 기울이고 있다. 세계의 경제 흐름을 알기 위해 지구상의 자그마한 기상변화도 주시해야 할 때가 된 것이다.