뜨거웠던 여름이 가을에 밀려 서서히 물러서고 있는 요즘, 이른 아침에는 시원하여 길섶에 앙증맞은 야생화가 생명으로 돋아나면서 밤새 잘 있는지 대화를 나눈다. 꽃을 보면 내가 좋지 꽃이 좋은 게 아니다. 꽃은 그때와 조건에 따라 자라고 꽃을 피운다. 시인은 꽃 한 송이 이상 신비로움이 없다는 글을 시 구절에 옮겨 놓기도 했다.

38호와 7번 국도변에 복숭아, 포도, 참외 등 과일 장사 천막이 많이 보인다. 그런데 사과 배는 인기 상품인지 도로변에는 그다지 많이 없고, 있다고 해도 상품 가치가 되지 않는 것같이 보이는 것뿐이라서 구매할 마음이 없다.

농사는 만사의 뿌리라고 한다. 부지런하고 선한 농부들 덕분에 귀한 먹거리가 생산돼 우리가 생명을 영위하고 살아가는 것이다, 그래서 농부를 생명의 파수꾼이라고도 부른다.

농부가 없으면 아무것도 살 수 없다. 농자천하지대본이라는 사자성어의 뜻은, 즉 농사짓는 농부들이 가장 기본적이고 중요하다는 농본주의를 대변해 주는 말이다.

농사짓는 사람은 2024년 현재 90만명으로 전체 인구는 5000만명의 1.8%다. 90만명이 5000만명을 먹여 살리고 있는 셈이다. 식량 자급률은 24%다. 외국에서 식량이 안 들어오면 하루 한 끼 정도 겨우 먹을 수 있는 비율이기도 하지만 그것도 아닌 것 같다.
농사지은 사람들을 농부 농민 농사꾼 농업인 부르는 단어를 정리하면, 농부는 가족을 돌보고 생명을 살리는 사람이다. 농민은 사회적으로 직업의 한 부류로 구성된 사람들이다. 농사꾼은 비하적이며 자신을 낮출 때 쓰지만 전문가이다. 농업인은 농사 수지를 따지는 경영인이다. 농업경영체를 운영하는 경영주로 불러줘야 한다.

우리 조상들에게 쌀은 단순한 먹거리 이상이었다. 쌀이 있으면 모든 것을 살 수 있었고, 재산의 많고 적음도 쌀이 척도였다. 그들은 또 쌀에 신이 있다고 믿었다. 단지에 쌀을 채우고 대청에 모신 것이나 단지를 매년 햅쌀로 채웠던 것도 그 안에 신의 복이 있다고 여겨서였다. 정초에 쌀을 밖으로 내보내지 않고, 해산을 앞두고 산미를 준비했던 것 역시 쌀과 신과 복을 하나로 본 데서 비롯된 풍습이다. 시인 김지하도 밥은 하늘이라고 했던 것도 쌀에 대한 우리 민족의 남다른 애정을 에둘러 표현한 것이다.

하지만 세월이 흐르면서 그 귀한 쌀이 천덕꾸러기가 됐다. 해마다 남아도는 쌀로 가격이 곤두박질치면서 농민들의 아우성도 끊이지 않고 있다. 당장 통계청 조사결과 산지 쌀값은 지난달에 80㎏ 한 가마에 17만 8476원으로 떨어졌다. 지난해 수확기와 비교하면 20% 가까운 하락이라고 보도했다. 쌀 소비량도 급감하고 있다. 통계청에 따르면 지난해 1인당 연간 쌀 소비량은 평균 56.4㎏으로 30년 전보다 절반가량 줄었다고 한다. 그러다 보니 정부도 제발 벼농사를 줄여달라며 안달하고 있다. 그야말로 격세지감이 된 현대사회다.

지난해 국민 1인당 연간 쌀 소비량은 56.4㎏에 불과하다. 반면 지난해 쌀 생산량은 370만 2000톤에 이른다. 매년 40만 8700톤씩 들어오는 수입쌀도 문제다. 작금의 쌀값 폭락이 정부의 발표대로 과잉생산 때문이 아니고 수입쌀 때문이라는 게 농민회의 설명을 듣고 보면 어느 쪽 말이 맞는지 알 수는 없으나 보통 문제는 아닌 건 사실이다.

정부는 더 이상 남아도는 쌀을 외면해서는 안 된다는 글을 붙인다. 가장 중요한 것은 개방 이후에도 여전히 존재하는 의무수입물량을 조절하거나 중단하는 재협상에 나서는 것이다. 대부분의 수입쌀을 식용 외로 사용하는 일본처럼 생산기반을 보호하는 대책도 필요하다.

지구촌 식량 원조 확대 등 재고 쌀 해소 대책도 내놔야 한다. 햅쌀이 나오는 추수기가 눈앞인데 창고에 가득 찬 재고 쌀을 이대로 둘 수는 없다.

우리 동해 삼척지역 들녘에도 벼 이삭이 아주 튼튼하고 예쁜 옷맵시로 잘 자라고 있는 걸 필자 눈에 담아 보았다. 농민들 가슴에 멍에를 주는 일이 없었으면 좋겠다. 일 분 일 초 한 시가 급하다는 말만 입에서 새고 있다.

오늘의 대한민국을 만든 동력은 벼농사와 쌀이라는 원형질 문화에서 나왔다. 농사꾼은 굶어 죽어도 나락 종자를 베고 죽는다던 우리의 쌀 산업, 5000년을 이어온 우리 문화의 근간마저 뒤흔드는 쌀 산업의 위기가 안타깝다.

조선시대 문인 장유는 누구보다 백성을 위했던 선비였다. 정주학 일변도의 조선 유학을 비판하고 병자호란 때는 주화론을 주장해 전쟁의 고초를 피해갔다. 백성들의 배고픔도 안타까워하면서. 솥이 작다는 의미의 솥적을 소쩍새라는 한자의 음훈으로 표현한 그의 시 정소는 흉년을 맞은 농민의 처지를 실감 나도록 그린 작품이다. 철없는 소쩍새는 솥이 작다고 푸념하지만, 뒤주를 박박 긁어도 쌀 한 톨 찾기 어려운 농민의 처지가 딱하기 짝이 없다고 표현된 문헌이다.