우리지역 탄광촌을 찾는 지인들이나 이곳 주민들 일부는 부채의식을 느낀다고 한다. 너나없이 어려웠던 시절이였던 1960∼1980년대는 물론이고, 2002년대까지도 힘들게 살아왔다고 봐도 과언은 아니다. 먹고살기 위한 노동은 힘들다 못해 너무나 고된 3D업종 중 하나였던 탄광만 그랬던 건 아닌 건 사실로 인정하지만 석탄을 캐는 지하 막장보다 더 힘든 곳은 그다지 없다고 본다.

그때 그 시절 꽃다운 어린 나이에 우리 누나들은 봉제 공장에서 힘든 일 해왔고, 외국건설현장과 국내 현장에서도 우리 형님들께서도 가족을 위해 뼈가 부서지는 노동으로 견디며 살아오셨고, 새벽시장 노점상도 혹독한 겨울을 이겨내며 살아오셨다.

그 시절 모든 일터에서는 야근과 특근과 잔업이 일상처럼 이어졌다. 하루도 쉬지 못하는 주 7일 근무는 큰 고목 나무 이파리처럼 매달려 숨통을 누르고 있었기에 우리나라는 세계 강대국을 일찍 만나게 된 것으로 본다.  

하지만, 압축성장의 근대화 과정에서 기초로 떠받치던 모든 혹독했던 각종 노동을 좀 자극적으로 표현하자면 뼈를 갈아 넣는 일이었다, 되돌아보면 지금의 풍요로운 삶들은 그때의 고된 노동에 일정 부분에 빚으로 남아있다. 그런데 이해할 수 없는 건 뭐라고 표현이나 설명할 수 없는 부채의식이 탄광 앞에서만 느껴진다는 것이다. 탄광 막장은 수천 미터 지하 갱도에서 안전등 하나에 의지해 분진을 마셔가며 탄을 캐는 광부들의 삶의 현장이다.

채탄 기술이 낙후됐던 과거에는 이곳 막장에서 탄광 사고가 빈번이 발생해 가족들은 아버지에 대한 노고에 감사드리며 마음 조아리며 살아왔다. 근무환경이 워낙 극악하다 보니 막장은 특정한 상황으로 변질되다 보니 마지막 장에 다다른 사람을 비유적으로 이르는 말이 되어, 갱도가 무너지는 사고라도 나면 그야말로 생매장의 분위기였다. 

여기서 일하지 않고서는 생계를 꾸릴 수 없는 상황을 막장 인생이라 부르는 등 의미가 더 확장되는 탓에 막장도시, 막장드라마, 막장부부, 막장주인공, 막장극장 등 완전히 말아 먹은 현실처럼 인생을 뜻하는 다양한 비하 단어가 파생되어 지금도 자주 언급하고 있다. 

도계광업소가 내년 2025년 6월 30일 자로 89년의 역사를 막장에 묻고 폐광된 된다. 일제 강점기 1936년에 일본지질학자 소목탁이에 의해 묵호 ~ 도계간 사설철도를 건설하여 삼척탄광개발이란 광업소 명칭으로 도계광업소 도계갱과, 현재 폐광된 장성광업소 장성갱을 개발하여 화력과 질이 아주 좋은 석탄과 6천 카로리가 넘는 괴탄을 생산해 묵호항으로 수송하여 선박편으로 일본으로 건너보내 전쟁의 화력으로 이용한 탄광이지만, 이 광산을 이용해 대한민국 경제개발 5개년 계획으로 첫 삽을 떠서 현대사회를 발전시킨 광산촌 주민들이다.

이런 슬픈 역사는 여기서 끝이난 게 아니다. 일본은 세계를 자기네 손아귀에 집어넣으려고 도계광업소 도계갱, 장성갱 광부 전원을 징용으로 끌고가, 어느 하늘 아래서 최후의 주검을 두었는지 기록하나 남기지 않아 광복절을 눈앞에 두고 논단을 쓰는 필자의 마음이 너무 아프다 못해 오열의 눈물을 흘릴 정도다.

해방이 되고 평화로운 시절 이승만 초대 대통령에 의해 도계광업소는 에너지를 생산하면서 경북 춘양에서 철암까지 영암선 철도를 건설하던 중, 한국전쟁이 발발되었으나 1년 후 1951년 9월에 전쟁 중이였으나, 대통령은 연료가 부족하다는 판단하에 대한석탄공사를 발족하여 도계광업소 장성갱을, 장성광업소로 정식으로 명명하면서 2곳의 광산이 경제개발 5개년 계획신호탄을 쏘아 올린 두 광산이다.

제3공화국이 열린 1961년 박정희 장군은 황지선을 건설하면서 지금의 영동선인 통리~심포리 구간 철도를 건설시켜 1963년 가을에 개통식을 가지면서, 인크라인 철도가 중지되었고, 미카란 칙칙폭폭 열차가 사라지고, 디젤 기관차가 들어와 교통 제공을 원활하게 만들면서 철암역과 도계역을 1급지로 승격시켜 석탄을 가득 실은 화차가 전국을 향해 발송되었다.

필자는 광부의 아들로 이곳 도계에서 태어나 지금까지 고향이란 명사를 목에 걸고 탄광의 광부라는 직업을 버리고 현재는 나그네로 남아있다. 탄광촌이 사라지는 그날이 언제인지는 모르지만, 흔적조차 찾을 수 없는 그때를 위해 도계는 마지막 탄광촌이란 이야기를 소재로 한 권의 책에 담아 놓았으나, 다음 역사를 위해 광부들이 비지땀을 흘리며 흑진주를 생산하는 막장에 찾아들어 고귀하고 진솔한 작업 모습을 필름에 담으면서 협조해주신 광부들께 기념되는 사진으로 인화하여 드리고 있다. 필자는 아직도 못다 부른 노래가 어떤 가사인지 모르기에 그 유행가를 찾아 미지의 막장으로 향해 여정으로 들어가고 있다.