▲ 최영순 전,산림조합중앙회 강원지역본부장

요즘 대한민국은 아열대기후 속에 휩싸여 사람들은 도심의 불덩이 같은 열섬을 피해 산이나 강, 바다를 찾아 떠나지만 열대야의 고통은 해소하기 어려울 정도로 정말 힘든 한 여름을 보내고 있다. 

얼마 전 까지만 해도 극한 호우로 산사태가 벌어지고 농경지가 잠기는 등 막대한 피해를 보았고, 이제는 폭염으로 산업 전반에 걸쳐 경제적인 피해와 함께 온열질환자가 늘어나 건강까지 위협받고 있다. 이 모든 것은 우리 스스로가 더 편하고 더 잘 살아 보겠다고 마구잡이로 환경을 파괴해 빚어진 일이다. 지구온난화의 울타리 속에 갇혀 있음을 실감하게 한다.

이러한 기후 위기의 요인에는 인간의 산업 활동뿐 아니라 대형산불과 무분별한 벌채로 인한 산림파괴도 주범 중에 하나로 나타났다. 탄소 중립을 위해서는 탄소배출과 포집 대비 순배출량을 0(zero)로 만드는 것이 무엇보다 필요하다. 

일상 속에서의 배출량을 줄이는 일도 중요하지만, 정부에서는 산주(山主)들이 나무를 심고 잘 가꾸게 하는 동기를 부여해야 한다. 대산주를 위한 새로운 정책개발과 함께 지속가능한 선순환구조(善循環構造)의 기틀을 마련해 임업을 진정한 산업으로 육성해야만 한다.

목재는 그 자체가 탄소 저장고이기 때문에 탄소중립 정책에 부합한다. 그동안 우리나라 나무는 대경재가 없고 대부분 휘어지고 옹이가 많아서 건축재로서는 쓰임새가 없었다. 그런데 최근 CLT(Cross Laminated Timber, 구조용 직교집성판)라는 소재 개발로 수요도 점차 늘어나는 추세에 있다고 한다. 그동안 가늘고 휘어서 거의 펄프용재로만 쓰여 왔던 목재가 새로운 접합기술 개발로 다양하게 사용할 수 있으니 이제는 우리나라 목재도 충분히 경쟁력이 있다고 해도 과언이 아니다. 

그러나 현재 우리나라 목재의 자급률은 15%에 불과해 앞서 언급한 생산과 소비의 원활한 선순환구조를 이루지 못하고 있는 현실이다. 

적어도 공공기관에서의 국산목재 사용 의무제도 도입이나 산림소유자(山主)들에게 정성을 들여 나무를 심고 가꾸면 반드시 돈이 된다는 인식을 심어주는 것이 필요하다. 임업직불제도를 좀 더 유연하게 확대해 70%를 차지하는 사유림 산주들의 사기를 진작시켜야 두 마리 토끼를 잡을 수 있다고 본다. 

최근 태백시는 100년 동안의 단일한 석탄산업에서 대체산업으로 친환경에너지원 발굴사업과 함께 강원 남부권 산림∙목재 클러스터 조성사업을 추진 한다고 밝혔다. 이 사업이 성공적으로 연착륙할 수 있도록 초기의 안정화 자금 지원 등 정부와 주변 지자체의 적극적인 협조도 있어야 하겠다. 여기에 목재를 기반으로 한 다양한 체험∙문화∙관광산업까지 연계하여 새로운 일자리를 창출하는 등 다방면에서 시너지 효과를 거둘 수 있기를 바란다.

교육처럼 임업도 백년대계(百年大計)다. 사람도 나무도 돌보지 않으면 비뚤어지고 쓸모없는 존재이기는 마찬가지이기 때문이다.